De seneste computersimuleringer advarer om et potentielt katastrofalt scenario for Jorden og alt liv . Ud over den velkendte risiko for, at Solen, der har opbrugt sin brintgas i løbet af milliarder af år, kan udvide sig og opsluge vores planet, har astronomiske modeller afsløret en ny trussel: at tyngdekraften fra en nærliggende stjerne kan ændre en anden planets bane og forårsage en kollision med Jorden eller skubbe den ud af solsystemet. I begge tilfælde vil vores verden blive udsat for ekstreme forhold: den vil fryse til i det dybe rum eller fordampe, når den falder ned på Solen.
Ny trussel mod Jorden
Sandheden er, at vores galakse vrimler med stjerner, der kan komme for tæt på vores kosmiske naboer og forstyrre vores tilsyneladende stabilitet. Dette afspejles i en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Icarus , som antyder, at stjerners transit nær solsystemet kan ændre planeternes baner og potentielt forårsage en kollision mellem en anden planet og Jorden eller endda smide vores egen planet ud af sin bane.
En gruppe forskere fra Institut for Planetariske Videnskaber og Universitetet i Bordeaux har forudsagt, at planeternes stabilitet er meget lavere end tidligere antaget, da interaktioner mellem andre stjerner og vores solsystem kan føre til tab af planeter i det ydre rum. Efter at have kørt 2000 computersimuleringer ved hjælp af NASA’s Horizons-system »fandt vi en 0,3 % sandsynlighed for, at Mars vil gå tabt som følge af en kollision eller udstødning, og en 0,2 % sandsynlighed for, at Jorden vil blive involveret i en planetarisk kollision eller blive udstødt«, bemærker forfatterne.
I simuleringerne for de næste 5 milliarder år ender 2 % af resultaterne med, at der vil være færre planeter i solsystemet end i dag. Merkur, den planet der er tættest på Solen, ser ud til at have ret mange kort på hånden i disse scenarier. Den kredser så tæt på vores stjerne, at den bliver et let mål at forlade solsystemet, hvis stjernen ændrer dens i forvejen ustabile bane (den ændrer sig kaotisk i løbet af millioner af år). Desuden vil hvis Merkurs bane kommer ud af kontrol, det i sidste ende føre til en kollision mellem Venus eller Mars og Jorden eller Jorden og Solen .
Det kan også ske, at Mars og Venus kan sende Jorden mod Jupiter, og Jupiters tyngdekraft kan kaste vores planet ud i det interstellare rum. Som vi kan se, er Jordens ustabilitet lavere end andre planeters, men dens bane vil med større sandsynlighed blive destabiliseret, hvis den kolliderer med en anden planet.
Er der nogen gode nyheder?
Heldigvis vil ingen af disse scenarier finde sted i løbet af det meste af Solens resterende levetid, da sandsynligheden er 0,2 % baseret på antallet af stjerner, der vil passere tæt på solsystemet. Hvorfor er det vigtigt? Fordi dette risikoniveau er betydeligt højere end tidligere undersøgelser har antydet. Det er hundrede gange højere end tidligere estimater.
Det er interessant, at Sir Isaac Newton (ophavsmand til teorien om universets tyngdekraft) var den første, der forudsagde, at gravitationen mellem planeterne i sidste ende ville føre til ustabilitet i deres baner , selvom han aldrig kunne bevise det. I dag, næsten 300 år efter hans død, beviser vi igen, at en af de mest indflydelsesrige videnskabsmænd i historien havde ret.
