Barnet Lapedó, der blev fundet i 1998 i en klippehule i Lagar Velho i det centrale Portugal, er en af de mest betydningsfulde fund om forholdet mellem neandertalerne og moderne mennesker. Skelettet, der svarer til et barn på cirka fire år, viser en anatomisk mosaik med karakteristika fra begge arter. Indtil for nylig var det ikke muligt at placere det præcist i den evolutionære tidsramme på grund af manglen på en nøjagtig datering. Nu anslår en ny undersøgelse dets alder til cirka 28.000 år siden og leverer konkrete beviser for krydsning mellem de to grupper.
Arbejdet, der blev ledet af en international gruppe, bekræftede ved hjælp af radiocarbonanalyse med forbindelser (CSRA), at barnet levede mellem 25.830 og 26.600 f.Kr. For arkæologen Bethan Linskott fra University of Miami havde dette gennembrud også en følelsesmæssig dimension: »Det var som at give barnet en lille del af sin historie tilbage, hvilket er en stor privilegium.«
Begravelsesritual, der taler om menneskelighed
Barnets grav afslører en symbolsk sammenhæng. Hans rester var dækket af rød okker , sandsynligvis en del af ligklædet, hvilket tyder på en nøje planlagt rituel praksis . På liget fandt arkæologerne knogler fra et ungt kanin, som blev tolket som en offergave. Andre elementer, såsom kul og hjorteknogler, viste sig at være ældre, hvilket udelukker en direkte forbindelse til begravelsen.
Anatomisk set bekræfter barnet fra Lapedo hypotesen om krydsning mellem neandertalere og sapiens. Hans fremtrædende hage minder om moderne mennesker, mens hans korte, kraftige ben er typiske for neandertalere. Dette hybride profil, som var svært at fortolke for årtier siden, giver nu mening takket være fremskridt inden for palæogenetik.
Nuværende forskning viser, at ikke-afrikanske mennesker har bevaret omkring 2 % af neandertalernes genom. Barnet fra Lapedo er også en synlig og håndgribelig form for dette fælles arv. Dets opdagelse bekræfter ideen om, at der ud over konflikt også var kontakt, sameksistens og endda integration mellem menneskelige arter i det palæolitiske Europa.
Undersøgelsen af dette barneskelet udvider ikke kun vores viden om menneskets evolution, men giver os også mulighed for at reflektere over den følelsesmæssige kontinuitet mellem vores forfædre og os selv. Selvom der er længere tid mellem fødslen af barnet fra Lapedo og landbrugets indførelse i 10.000 f.Kr. end mellem denne periode og i dag, afspejler hans grav dybt menneskelige følelser og familieliv.
