Et hold arkæologer har fundet en forsvunden by dybt inde i den tætte jungle i de ecuadorianske Andesbjerge, hvor de har fundet over 100 gamle bygninger, der i århundreder har været skjult under løv. Ifølge en officiel erklæring er dette en meget vigtig opdagelse, der ændrer vores opfattelse af den præcolombianske byudvikling i denne del af kontinentet.
Undersøgelsen, der blev udført af forskere fra internationale og ecuadorianske institutter, fokuserede på regionen Upaño i det sydlige Ecuador på den østlige skråning af Andesbjergene. Ved hjælp af LIDAR-teknologi (Light Detection and Ranging), et lasersystem, der kortlægger områder dækket af vegetation, kunne forskerne identificere en stor, omhyggeligt planlagt bosættelse bestående af veje, pladser, platforme og planlagte boliger.
Arkæologerne har selv beskrevet fundet som et af de vigtigste i Sydamerika i de seneste årtier. Anlæggene anslås at stamme fra perioden mellem 500 f.Kr. og 600 e.Kr., hvilket betyder, at denne civilisation eksisterede længe før inkaerne og andre store andesimperier, som arkæologerne kender til.
En gammel by skjult blandt skyerne, ifølge arkæologer
Den nyligt opdagede bosættelse ligger i en fugtig højlandsskove, der normalt kaldes »skyskoven«, som er kendetegnet ved konstant tåge og frodig vegetation. Disse forhold har i mange år gjort det vanskeligt at foretage detaljerede arkæologiske undersøgelser. Det svært tilgængelige område er dækket af tæt tropisk skov, så brug af fjernmålingsteknologi var afgørende for at afdække stedets omfang.
Data fra luftscanning gjorde det muligt for dem at observerer geometriske mønstre og store strukturer. Arkæologerne kunne identificere et netværk af lige gader og ceremonielle veje, huse placeret i organiserede rækker og offentlige områder såsom pladser og centrale gårde. I alt blev der identificeret over 100 strukturer som en del af et komplekst, sammenhængende bynetværk, hvor der anslås at have boet tusindvis af mennesker.
Bygninger fundet af arkæologer og forskere i junglen
Det mest bemærkelsesværdige træk er graden af kompleksitet i byplanlægningen: Vejene var udjævnet, terrasser blev brugt til byggeri, og der var tydelig kontrol over vandressourcerne. Disse karakteristika tyder på et udviklet samfund med viden inden for ingeniørvidenskab, landbrug, arkitektur og social organisation.
Indtil nu har man antaget, at de mennesker, der boede i de østlige udløbere af Andesbjergene, var små isolerede grupper. Men denne opdagelse viser, at de engang levede i store bycentre med en kompleks struktur og sandsynligvis handels- og kulturforbindelser med andre regioner.
Forskere, der undersøger dette arkæologiske fund, hævder, at denne civilisation kan have været en af de første, der udviklede byplanlægning i Andes-Amazonas-regionen. Beviser på intensivt landbrug, kommunale strukturer og brolagte veje tyder på en hierarkisk social organisation, hvor politiske eller religiøse ledere styrede bosættelsen.
På trods af sin størrelse forsvandt byen ifølge arkæologerne mystisk flere hundrede år før spaniernes ankomst. Eksperter arbejder nu på en hypotese om, at dens forladelse kan have været forbundet med klimaforandringer, naturkatastrofer eller interne konflikter. Under alle omstændigheder har den tætte tropiske vegetation fungeret som en tidskapsel, der har beskyttet byens rester indtil i dag.
Arkeologer, der deltager i undersøgelsen, har meddelt, at udgravningerne vil begynde i de kommende måneder, da undersøgelsesområdet nu er nøjagtigt afgrænset takket være luftscanning. Fremtidige kampagner vil omfatte analyse af keramiske rester, stenredskaber og stadig nedgravede strukturer, der kan afsløre mere om de gamle indbyggers kulturelle, rituelle og daglige praksis.
Det forventes, at denne opdagelse vil tiltrække international opmærksomhed og bidrage til, at der træffes nye foranstaltninger til beskyttelse af det arkæologiske arv i Amazonasområdet i Ecuador, hvor mange steder stadig er uudforskede på grund af vanskelig adgang og mangel på ressourcer.
Ifølge arkæologerne udvider denne opdagelse ikke kun vores viden om gamle sydamerikanske civilisationer, men opfordrer os også til at genoverveje mange forudfattede meninger om de organisatoriske og teknologiske muligheder i præcolombianske samfund i tropiske regioner. Det, der så ud som uberørt skov, viste sig at være et tæppe, der skjulte en gammel by, et tavst vidnesbyrd om en kompleks og glemt kultur.
